佐吉の両親は、彼を大工にさせようと修行させましたが、発明・工夫の夢がすてられず、２４才のときに、布地を織るバッタン式の木製織機（もくせいしょっき）を改良し、特許を得ました（明治２４年）。

その後、東京に出て会社を作り、自分で改良した機械を販売しようとしましたが、うまくいかず故郷に戻っていきます。　しかし、故郷に戻ってからは、取扱いが簡単で能率のよい糸繰返機（かせくりき）を発明したり、木製織機を動力化したり、数々の発明を生み出し成功をおさめます。