御木本幸吉は、安政５年（１８５８）に、志摩国（現在の三重県）に生まれました。　彼は、明治１１年に上京し、横浜で真珠の売買を見学したことがきっかけで、生涯、真珠とかかわっていくことになります。

彼は、明治２１年に英虞湾（あごわん）で、真珠貝の養殖を始め、明治２３年には上野で開催された第３回内国勧業博覧会に真珠、アコヤ貝、真珠入り物品等を出展しました。その頃の真珠は、現在の丸い真珠ではなく半円型で、しかも偶然できるものと考えられていました。 　彼は、この博覧会において、審査官である大学教授から真珠は人工養殖できるかもしれないと言われ、真珠養殖の研究に取り掛かりました。４年間の研究の末、明治２６年に、養殖したアコヤ貝の穀(から)の内面にコブのような半円形の養殖真珠を造り出すことに成功し、最初の特許権を得ました（特許第２６７０号、明治２９年）。